Algunas entidades, como Nomura Holdings Inc., Citigroup Inc., Goldman Sachs Group Inc. y Bank of America Corp., ya han realizado modestos despidos en Asia. Algunos bancos aguardan recortes más drásticos después de enero, cuando se distribuyen las bonificaciones, particularmente si los mercados no repuntan. En Morgan Stanley, por ejemplo, se espera una ronda más grande de despidos en las próximas semanas.

Asia, en todo caso, sigue siendo la región de mayor crecimiento para la banca global. Asia-Pacífico representó cerca de 20% de los ingresos de los bancos globales en 2011, frente al 16% de 2010, según la firma londinense de análisis de mercado Coalition Development Ltd.

Algunos bancos están reconsiderando los planes de expansión e intentando suplir los ingresos perdidos en sus principales negocios mediante la venta de servicios como la administración de activos o la banca corporativa, dicen consultores y banqueros. Pero es probable que la madurez del mercado y la mayor competencia se traduzca en bonificaciones más bajas y recortes de empleo, en especial en el caso de los últimos bancos en entrar o expandir su presencia en la región, añadieron.

"¿Cuestionará la gente la propuesta del valor de Asia? Sin lugar a duda, y así lo deben hacer", dijo Gaby Abdelnour, presidente ejecutivo para Asia-Pacifico de J.P. Morgan Chase & Co. "La gente tiende a hablar de un crecimiento de los ingresos en Asia, porque uno va a crecer más aquí que en los mercados maduros. La pregunta clave es qué tan lucrativos son", explica.

Lo más probable es que los recortes sean selectivos. Mientras los bancos reformulan sus estrategias, buscarán proteger los empleados enfocados en China, cuya participación está en alza. Las oportunidades en India, no obstante, han sido decepcionantes y algunos ya están reduciendo su presencia.

La competencia en Asia se ha intensificado, tanto de parte de los bancos occidentales como de las entidades locales, incluyendo los bancos estatales chinos. Eso acentúa la carrera por las comisiones, que a menudo son más bajas que las que se pagan en EE.UU.

Los ingresos obtenidos por los 10 bancos más grandes de Asia en actividades desde renta variable y renta fija hasta recaudación de capital y asesoría en fusiones y adquisiciones probablemente se redujo a cerca de US$22.200 millones en 2011 desde US$25.800 millones en el 2010, según Coalition Development Ltd.

La participación de mercado de los grandes bancos globales cayó este año en varios negocios, dijo Coalition, que pronostica las tendencias de la industria a partir de fuentes públicas, su propia investigación y la información de las compañías. Su cuota de mercado en colocación de activos y asesorías de fusiones y adquisiciones bajó a 30% en 2011, desde 32% en 2010; a 41% desde 45%, en renta fija y compraventa de acciones y materias primas; y descendió a 50% desde 54% en renta variable.

Los bancos también han sido golpeados por un alza en los costos de financiamiento y capital, lo cual está reduciendo los márgenes. El año pasado, el banco central de Singapur impuso las normas de capital más severas del mundo a los bancos locales, exigiendo mayores provisiones que el acuerdo de Basilea III y una implementación más rápida.

Ante un escenario más complicado en la región, algunos bancos buscan ganar dinero de otras formas, en particular préstamos y corretaje de valores. J.P. Morgan planea destinar más capital a la banca corporativa en Asia en el presupuesto de 2012 y Morgan Stanley buscar hacer más préstamos en el continente para fortalecer sus negocios centrales de asesoría, dijeron fuentes cercanas.